El cuarto viaje de Colón

En consideración a sus servicios, la Corte retiró los cargos a Colón y además, recuperó el apoyo para una cuarta expedición. El 11 de mayo de 1502, parte junto con su hermano Bartolomé y su hijo Hernando Colón desde Cádiz con cuatro naves y 150 hombres. El objetivo principal de este viaje era tocar tierra firme y encontrar un paso hacia la zona de las especierías, la antesala a la costa oriental del continente asiático.

Durante el viaje las carabelas de Colón sufrieron los ataques del huracán, quedando tres de ellas a la deriva. Sin embargo, siguieron adelante y el 24 de julio se anclaron en una isla del Jardín de la Reina, llegando el 1 de agosto a la América Central a la altura del cabo de Honduras. Desde allí hicieron un recorrido bordeando las costas de Nicaragua, Costa Rica y Panamá.

En Diciembre llegaron al Canal de Panamá en donde se dedicaron a la búsqueda de oro, que según los indios las minas estaban ubicadas exactamente en Veragua. A pesar del esfuerzo, nunca encontraron nada.

Sin embargo, en enero llegaron a un lugar rico en oro, en donde fundaron una ciudad, Santa María de Belén, la cual quedaría a cargo de Bartolomé, Plan que fue abandonado, ya que los indios se rebelaron. Así que parten el 15 de abril rumbo hacia el sur, solo con tres de las naves.

En el camino, en Puerto Bello renuncian a otra de sus carabelas, prosiguen hasta el actual Cabo Tiburón. El primero de mayo cambian el rumbo hacia el norte y se dirigen hacia La Española. Pero no logran este objetivo y se ven obligados a dejar estos dos barcos en Jamaica. Este naufragio los somete durante largos meses a una vida de constante peligro, sometidos al asedio del hambre y de los indios, hasta llegar a La Española y pedir auxilio al gobernador Ovando. Éste envía una expedición de socorro que logra poner a salvo a Colón y su tripulación.

El 28 de junio salen de Jamaica y el 12 de septiembre parten de La Española rumbo hacia España. Finalmente, llegan a Sanlúcar de Barrameda el 7 de noviembre de 1504. Así concluye la carrera de este marinero audaz, tenaz y valiente, que muere muy enfermo al cabo de un año y medio, el 20 de mayo de 1506, sin tener noción del enorme alcance y trascendencia que habrían de tener sus descubrimientos.

Tercer viaje

La situación surgida al retorno del segundo viaje causó grandes dificultades para el propósito de organizar un tercero. Las informaciones que se habían conocido acerca de la ausencia de las esperadas riquezas en oro, unida a las rudas condiciones soportadas por los marinos y colonizadores, hicieron que desapareciera el anterior entusiasmo por enrolarse en las tripulaciones.

Se aparejaron esta vez solamente 8 naves, y costó mucho reclutar los 226 hombres para tripular la flota; al punto de que Colón fue autorizado a enrolar a condenados por delitos.

Los buques componentes de la flotilla, partieron esta vez del puerto de Salúcar de Barrameda, haciéndolo en diversos grupos a reunirse en las Islas Canarias, el último de ellos el 30 de mayo de 1498.

Esta vez, la ruta ingresó al Atlántico a la altura del Cabo Verde, bastante más al sur que en los viajes anteriores; lo que determinó que se acercara al continente a la altura de las costas venezolanas, descubriendo la isla de Trinidad, y creyendo que habían llegado a las cercanías del Paraíso Terrenal.

Desde las costas venezolanas navegaron hacia el norte, en busca de La Española, encontrando en su camino a la isla Margarita, donde se realizaba la pesca de perlas. Llegaron finalmente a la isla de Santo Domingo, donde se había instalado la primer colonia de las Indias, el 20 de agosto.

La llegada de Colón a la colonia suscitó prontamente una situación sumamente dificultosa. Se acusó a Colón de diversas irregularidades, especialmente de haber ocultado descubrimientos de su anterior viaje, por lo cual de desató una fuerte resistencia a su autoridad, la de su hijo Diego y su hermano Bartolomé; y se produjeron numerosos entredichos con el alcalde de la colonia, Francisco Roldán.

Las noticias de la situación existente en La Española llegaron a los Reyes, quienes decidieron destituir a Colón, designando para sustituirlo como Gobernador de las Indias a Francisco de Bobadilla, investido además de las potestades de juez investigador. Bobadilla llegó a La Española el 23 de agosto de 1500 en dos carabelas y con una dotación de 500 hombres, con el cometido de poner orden. Colón y sus allegados opusieron resistencia a transferir su autoridad a Bobadilla, por lo cual éste resolvió prenderlos y enviarlos de retorno a España a comienzos de octubre del año 1500.

De esta manera, Cristóbal, Bartolomé y Diego Colón regresaron a España encadenados, a fines de noviembre del año 1500.

En cuanto a Bobadilla, fue sustituído como Gobernador de La Española por Nicolás de Ovando, y murió a consecuencia de un naufragio ocurrido al buque en que retornaba a España, en el año 1502.

En busca de los tesoros de la India

Con el apoyo de los Reyes Católicos, Cristóbal Colón decide emprender otra expedición ya que estaba convencido de que aún le quedaba lo más importante por descubrir: los tesoros de los pueblos orientales.

Colón partió de Cádiz el 25 de septiembre de 1493, al mando de 17 barcos y 1200 hombres. Cuarenta días más tarde descubrió las Antillas, Cuba y Puerto Rico. Hacia fines de noviembre llegó a La Española y encontró el "fuerte de Navidad" destruido: los 40 voluntarios habían sido asesinados. Entonces fue allí donde Colón fundó la primera ciudad, la cual llamó Isabela, en honor a la reina de España.

Parte de la expedición regresó debilitada y enferma a España en 12 barcos. En abril de 1494 Colón siguió explorando el Mar de las Antillas con apenas 3 carabelas. A pesar de sus esfuerzos por encontrar el continente (las Indias, el Japón, el Imperio Chino...), sólo se topó con otra isla (Jamaica) y poco oro. Cuando retornó a Isabela se encontró con graves problemas. Los españoles obligaban a los indios a que les entregaran el oro y se mataban entre sí.

Tampoco llegaban buenas noticias de España: muchos de los que habían regresado criticaban a Colón ante la Corte y lo denunciaban como un pésimo administrador en las nuevas colonias de las Indias. El navegante genovés retornó entonces a España. Allí presentó su defensa ante los Reyes Católicos.

Finaliza el primer viaje

Las dos carabelas, al mando de Colón, regresaron a España. En el viaje de regreso sufrieron una gran tormenta que hizo que las naves se separasen, llegando la Pinta en primer lugar a Bayona el día 1 de marzo y la Niña el día 4 a Lisboa.

El día 15, por fin, llegaron al puerto de Palos las dos naves, aunque por desgracia a los pocos días falleció Martín Alonso Pinzón, el principal socio de Colón en este viaje.

Se sabe que tanto Pinzón como Colón enviaron noticias de su llegada a los Reyes, que se encontraban en Barcelona. En abril, Colón fue recibido por los Reyes Católicos y les explicó su llegada por el oeste a lo que él creía era la India.

Varios años después los europeos irían dándose cuenta de que las tierras a las que había llegado Colón no estaban conectadas por tierra con Asia, sino que formaban un continente aparte al que se le empezó a llamar "América" a partir de 1507.